1942年出生于中国上海，
大学学历，中国科学院院士，研究员；
1959年后在北京林业学院学习；
1964年参加工作；
1964年后任研究实习员、教师、助理研究员、研究员；
1984年加入中国共产党；
1993年后任中国科学院研究员、副院长、党组成员；
1995年后任国家科学技术委员会副主任、党组成员、党组副书记；
1998年后任科学技术部副部长、党组副书记；
2001年2月28日被任命为科学技术部部长。
徐冠华对世界科技发展动态有比较深入的了解，是中国遥感应用科学的专家。在推进技术创新、促进科技产业化、实施科研院所体制改革等方面做了大量卓有成效的工作，作风严谨。